La plastica biodegradabile affronta ostacoli ambientali, secondo uno studio

Immagina una bottiglia di plastica che scarti oggi, ancora presente nel terreno decenni o addirittura secoli dopo, senza alcun segno di decomposizione. Sebbene la praticità della plastica sia innegabile, il suo impatto ambientale a lungo termine solleva serie preoccupazioni. L'emergere di plastiche biodegradabili "ecologiche" promette una soluzione, ma mantengono davvero le loro promesse?

Le plastiche sono diventate onnipresenti nella vita moderna, ma il loro uso diffuso comporta tre problemi critici:

1. Dipendenza dalle risorse: Le plastiche convenzionali derivano principalmente dal petrolio, una risorsa finita e non rinnovabile. Questa dipendenza accelera l'esaurimento delle risorse e aumenta i rischi geopolitici.
2. Emissioni di carbonio: L'intero ciclo di vita della plastica, dall'estrazione e raffinazione del petrolio alla produzione, al trasporto e allo smaltimento, genera notevoli gas serra che alimentano il cambiamento climatico.
3. Crisi di gestione dei rifiuti: Le plastiche resistono alla decomposizione naturale, creando un grave inquinamento. La plastica scartata non solo deturpa i paesaggi, ma minaccia la fauna selvatica e gli ecosistemi. Le microplastiche destano particolare preoccupazione poiché entrano nelle catene alimentari, con potenziali impatti sulla salute umana.

Le plastiche biodegradabili sono emerse come una potenziale soluzione, progettate per degradarsi in sostanze naturali come anidride carbonica e acqua attraverso l'azione microbica in condizioni specifiche. A differenza delle plastiche convenzionali, questi materiali promettono una maggiore sostenibilità ambientale.

Esistono due categorie principali:

• Plastiche biodegradabili di origine biologica: Derivati da biomassa rinnovabile come amido di mais o canna da zucchero, questi materiali possiedono anche proprietà biodegradabili. Esempi comuni includono l'acido polilattico (PLA) e i polidrossialcanoati (PHA).
• Plastiche biodegradabili di origine petrolifera: Sebbene originarie dal petrolio, queste subiscono modifiche chimiche per acquisire biodegradabilità. Esempi includono la policaprolattone (PCL) e il polibutilene succinato (PBS).

Nota: "Di origine biologica" e "biodegradabile" non sono sinonimi. Alcune plastiche di origine biologica (come il bio-polietilene) hanno strutture identiche alle plastiche convenzionali e non si biodegradano.

Il processo di degradazione prevede tre fasi:

1. Idrolisi: L'umidità rompe le catene molecolari, riducendo il peso molecolare della plastica.
2. Azione microbica: I microrganismi colonizzano le superfici, secernendo enzimi che decompongono ulteriormente il materiale.
3. Bioconversione: Trasformazione finale in CO₂, acqua e biomassa.

I tassi di degradazione dipendono da temperatura, umidità, pH, presenza microbica e composizione della plastica. Il compostaggio industriale accelera la degradazione, mentre gli ambienti naturali possono mostrare una degradazione minima.

Le plastiche biodegradabili servono a più settori:

• Imballaggio: Sacchetti della spesa, involucri alimentari e materiali di spedizione
• Agricoltura: Film pacciamanti e vasi per piante che riducono la contaminazione del suolo
• Servizio alimentare: Posate e bicchieri usa e getta
• Medico: Suture riassorbibili e sistemi di rilascio di farmaci

Principali vantaggi rispetto alle plastiche convenzionali:

• Ridotta dipendenza dai combustibili fossili (per le varianti di origine biologica)
• Minore impronta di carbonio durante la produzione
• Potenziale di riduzione dell'inquinamento da plastica
• Possibile arricchimento del suolo dopo la decomposizione

Nonostante i potenziali benefici, rimangono ostacoli significativi:

• Requisiti di degradazione: La maggior parte richiede impianti di compostaggio industriale; gli ambienti naturali spesso forniscono condizioni insufficienti.
• Costi più elevati: Le spese di produzione superano tipicamente quelle delle plastiche convenzionali, limitandone l'adozione.
• Lacune prestazionali: Molte plastiche biodegradabili mancano della durabilità, della resistenza al calore o delle proprietà barriera dei materiali tradizionali.
• Rischi di greenwashing: Alcuni produttori esagerano le dichiarazioni ambientali, ingannando i consumatori.

Le analisi del ciclo di vita (LCA) rivelano risultati complessi:

• Se provenienti da biomassa sostenibile e compostate correttamente, alcune plastiche biodegradabili mostrano impronte di carbonio inferiori rispetto alle alternative convenzionali.
• Al contrario, quelle derivate da colture ad alto consumo di fertilizzanti o incenerite a fine vita possono avere un maggiore impatto ambientale.

I governi di tutto il mondo stanno implementando misure per promuovere le plastiche biodegradabili:

• La Strategia UE sulla plastica incoraggia alternative rinnovabili e biodegradabili
• Le politiche di controllo dell'inquinamento da plastica della Cina supportano le opzioni biodegradabili

Gli investimenti industriali continuano a crescere, con progressi tecnologici che potrebbero ridurre i costi attraverso economie di scala.

Affinché le plastiche biodegradabili realizzino il loro potenziale, sforzi coordinati devono affrontare:

• Tecnologia: Migliorare le prestazioni dei materiali riducendo i costi
• Standard: Stabilire definizioni chiare e protocolli di test
• Infrastrutture: Espandere la capacità di compostaggio industriale
• Educazione: Migliorare la comprensione dei consumatori sul corretto smaltimento

Sebbene le plastiche biodegradabili rappresentino un progresso, non sono una panacea. La vera sostenibilità richiede la riduzione del consumo complessivo di plastica, il miglioramento dei sistemi di gestione dei rifiuti e lo sviluppo di soluzioni complete di economia circolare.